Qu’est-ce que la liberté, l’égalité et la démocratie ?
Pourquoi faut-il être libre ?
En Asie, les Japonais des années 1870-1880 ont été les premiers à se poser ces questions. L’établissement d’un régime impérial autoritaire n’était pas une fatalité et le Mouvement pour la liberté et les droits du peuple animait les premières revendications démocratiques, dans un contexte de découverte enthousiaste de la culture et des institutions européennes. L’une des grandes figures de ce mouvement, Nakae Chômin (1847-1901), fut surnommée le « Rousseau de l’Orient » par son introduction du citoyen de Genève et par ses écrits défendant la liberté et la démocratie, le pacifisme ou encore l’abolition de la peine de mort. Il fut aussi le traducteur et l’introduction du républicanisme français. Cette tentative fut sous-tendue par une introduction de la philosophie européenne dont Chômin fut le pionnier.
Sa démarche fut inspirée par l’éclectisme cousinien et il fit dialoguer Rousseau, Kant et Mencius. À l’instar d’Alfred Fouillée, Chômin tenta de se mettre à équidistance du spiritualisme et du matérialisme. Dans la perspective nouvelle de l’histoire sociale des idées politiques, le présent ouvrage se propose d’analyser les modalités de cette introduction, le rôle de la traduction des républicains français, et de poser les premiers jalons d’une réflexion sur la démarche de Chômin dans ses contextes politique, philosophique et social.