本書の舞台は，メコンデルタ。豊かな自然と世界有数の農業生産を誇り，大都市からも近く，クルーズ観光が人気の場所である。しかしここは20世紀最大の動乱の舞台でもあった。植民地宗主国だったフランス，「南ベトナム」とその背後にいたアメリカ，こうしたいくつもの国家が，統計・分類，文書化，マッピング，暴力を用いてこの地域の人々を捕捉しようとした。しかし，そうすればするほど，動乱は拡大した。そしてベトナム戦争に勝利した統一ベトナム（ベトナム社会主義共和国）でさえ，いまだに上からの統治がしにくい場所なのである。
　そうした空間、「国家の余白」がなぜ形作られるのか？もともとクメール人が多く暮らしていた地域に，キン族（ベトナム人），中国系住民など様々な人々が流入して出来た民族的な混淆，流動する人・モノ・情報，闇市や徴兵忌避の寺院等々，デルタ社会ならではの生態歴史文化的特徴が「国家の介入しにくい空間」を作っていく。そのメカニズムを詳細な民族誌で解き明かしている。