La historia de la civilización china se entreteje con la del confucianismo. Esta escuela filosófica no sólo fue una corriente intelectual; también moldeó patrones de vida y formas de organización política; dio cohesión a la familia, a la organización social y al gobierno, y tuvo una continuidad insólita a través de un Estado centralizado que imperó en China desde la Antigüedad hasta el siglo XX. En la actualidad, a pesar de haber sido denostado por el régimen comunista, el confucianismo ha resurgido como un símbolo de la identidad del pueblo chino y ha nutrido el nacionalismo fomentado por sus dirigentes. Su influencia se extendió más allá de las fronteras de China, sobre todo a Japón, Corea y el sureste de Asia, y hoy también es estudiado como generador de los llamados “valores asiáticos”, en contraste con las ideas occidentales, y como un posible motor de la prosperidad económica del este y sureste asiáticos.